Von der Idee bis zum Pilotprojekt

Die globale Industrie durchläuft derzeit einen Wandel, der sich gleichzeitig auf Technologien, Produktionsprozesse, Qualifikationen und Organisationsmodelle auswirkt. Dabei geht es nicht lediglich um die Einführung neuer digitaler Werkzeuge oder die Entwicklung fortschrittlicherer Produkte. Unternehmen müssen sich an ein Umfeld anpassen, in dem sich Energiequellen, Lieferketten, Umweltstandards, die Verfügbarkeit von Fachkräften und die Bedingungen des internationalen Wettbewerbs gleichermaßen verändern.

Laut dem Bericht The Future of Industrialization der UNIDO (Organisation der Vereinten Nationen für industrielle Entwicklung) prägen vier große Trends die Zukunft der Fertigungsindustrie:

• die Energie- und Umweltwende

• künstliche Intelligenz und Digitalisierung

• die Neugestaltung globaler Wertschöpfungsketten

• demografische Veränderungen
  
  

Diese Veränderungen wirken sich nicht nur darauf aus, was Unternehmen produzieren, sondern auch darauf, wie sie Ressourcen nutzen, Arbeit organisieren und mit anderen Organisationen zusammenarbeiten.

Industrielle Innovation wird daher unerlässlich, um die Effizienz zu steigern, Kosten zu kontrollieren, Umweltbelastungen zu verringern und die Widerstandsfähigkeit zu stärken. Es ist jedoch nicht einfach, diese Notwendigkeit in greifbare Ergebnisse umzusetzen. Die EIB-Investitionsumfrage 2025, für die rund 13.000 Unternehmen befragt wurden, zeigt, dass 86 % der europäischen Unternehmen trotz wirtschaftlicher und geopolitischer Unsicherheiten weiterhin investieren. Dennoch geben nur 32 % an, innovativ tätig zu sein – im Vergleich zu 53 % der US-Unternehmen. Ein Fachkräftemangel wird von 79 % der europäischen Unternehmen als Investitionshemmnis angesehen, während 75 % die Energiekosten als erhebliches Hindernis benennen.

In diesem Zusammenhang darf sich industrielle Innovation nicht auf die Forschung und Entwicklung neuer Produkte beschränken. F&E bleibt insbesondere in technologieintensiven Branchen unverzichtbar, muss jedoch durch andere Ansätze ergänzt werden: die Verbesserung von Prozessen, die Nutzung internen Wissens, das Erproben radikaler Lösungen sowie die Zusammenarbeit mit Start-ups, Zulieferern und Forschungszentren.

Innovation wird somit zu einer organisatorischen Kompetenz. Ein innovatives Unternehmen ist nicht einfach eines, das die größte Anzahl an Ideen sammelt, sondern eines, das über Prozesse verfügt, um diese Ideen auszuwählen, zu testen, ihre Auswirkungen zu messen und die vielversprechendsten davon in Lösungen umzusetzen, die im industriellen Maßstab implementiert werden können.

Dies erfordert auch das Management von Initiativen mit unterschiedlichen Risiko- und Ambitionsniveaus. Einige führen zu inkrementellen Verbesserungen, die relativ einfach umzusetzen sind; andere erfordern neue Technologien, höhere Investitionen und längere Testphasen. Inkrementelle und radikale Innovation sind keine Alternativen, sondern sich ergänzende Komponenten desselben Portfolios.

Der Innovationsweg von De Nora hat sich im Rahmen dieser umfassenderen Transformation entwickelt.

Historisch gesehen war Innovation bei De Nora eng mit Forschung und Entwicklung, technischem Know-how und der Fähigkeit zur Entwicklung neuer Technologien und Produkte verbunden. Im Laufe der Zeit hat sich dieser Fokus erweitert und umfasst nun auch verstärkt Innovationen in Prozessen, Organisationsstrukturen und Arbeitsweisen.

„Für uns ist Innovation nicht mehr nur eine einzelne Aktivität, sondern ein Portfolio an Möglichkeiten“, erklärt Mariateresa Savarese, Innovation Associate Manager bei De Nora. „Inkrementelle Verbesserungen bleiben wichtig, aber wir verfolgen auch Initiativen, die neue Kompetenzen, neue Partner, neue Technologien und in einigen Fällen neue Geschäftsmodelle erfordern. Diese Projekte weisen völlig unterschiedliche Zeitpläne, Risiken und Arbeitsweisen auf. Deshalb haben wir eigenständige, sich jedoch ergänzende Prozesse entwickelt.“

Ausgangspunkt ist die Innovations-Roadmap, die in Zusammenarbeit mit den Funktionsleitern des Unternehmens entwickelt und an die Strategie der Gruppe angepasst wurde. Die Roadmap identifiziert die Innovationsbedürfnisse von De Nora: die Bereiche, in denen das Unternehmen der Ansicht ist, dass neue Lösungen entwickelt werden müssen.

Erst nachdem ein Bedarf definiert wurde, wird der am besten geeignete Weg ausgewählt. Dabei kann es sich um eine intern vorgeschlagene Idee, ein Intrapreneurship-Projekt, ein Start-up, einen Lieferanten oder einen anderen Partner handeln. Auf diese Weise wird der gewählte Mechanismus nicht zum Ziel der Innovation an sich, sondern zum Mittel, um einen bestimmten Bedarf zu decken.

Das erste von De Nora entwickelte Instrument zur Umsetzung unternehmensweiter Innovationen war Galileo, die interne digitale Plattform zur Verwaltung von Ideen zur kontinuierlichen Verbesserung. Seit ihrer Einführung im Jahr 2018 ermöglicht sie es Mitarbeitern im gesamten Konzern, Vorschläge zur Verbesserung von Prozessen, betrieblichen Abläufen, Sicherheit, Ressourcennutzung und Arbeitsorganisation einzureichen.

Bis Ende 2025 waren über Galileo 1.043 Ideen gesammelt worden. Von diesen Vorschlägen wurden 69 % angenommen und 65 % umgesetzt, darunter auch einige Ideen aus früheren Jahren, deren Umsetzung längere Zeit in Anspruch nahm.

Die Vorschläge werden von einem internationalen Netzwerk von Innovation Champions geprüft: Mitarbeiter, die sich freiwillig bereit erklärt haben, das Programm an den verschiedenen Standorten des Konzerns zu unterstützen. Ihre Aufgabe ist es, Ideen zu bewerten, den Einreichern Feedback zu geben und die vielversprechendsten Vorschläge bis zur Genehmigung und Umsetzung zu begleiten.

Ein Beispiel stammt aus Brasilien, wo die „Schatzsuche nach Ineffizienzen“ Mitarbeiter in Vor-Ort-Begehungen von Produktionsstätten einbindet, um Energieverschwendung, Leckagen und unnötigen Verbrauch von Energie, Wasser und anderen Ressourcen zu identifizieren. Die festgestellten Probleme werden dann in Maßnahmen umgesetzt, die sowohl die Betriebskosten als auch die Umweltbelastung senken können.

Der Wert der Initiative liegt nicht allein in ihren einzelnen Ergebnissen. Durch direkte Beteiligung kann jeder Mitarbeiter zu einem Motor des Wandels werden und so dazu beitragen, eine Kultur der Nachhaltigkeit und der kontinuierlichen Verbesserung zu fördern.

Galileo befasst sich in erster Linie mit der Frage: Wie können wir unsere heutige Arbeitsweise verbessern? De Noras Intrapreneurship-Initiative geht von einer anderen Frage aus: Was sollten wir heute tun, um morgen wettbewerbsfähiger zu sein?

„Die Menschen, die täglich mit diesen Prozessen arbeiten, verstehen die Probleme, Bedürfnisse und Chancen des Unternehmens am besten“, sagt Savarese. „Intrapreneurship soll dieses Wissen in Projekte mit großer Wirkung umsetzen.“

Die Teilnehmer werden daher nicht gebeten, eine einfache Idee einzureichen, sondern einen unternehmerischen Vorschlag zu entwickeln, der durch einen Business Case, KPIs und finanzielle Bewertungen untermauert ist. Die ausgewählten Projekte durchlaufen einen strukturierten Entwicklungsprozess, der Bewertung, Mentoring, Experimentieren und die Erstellung eines Pilotprojekts umfasst.

Bei der ersten Ausschreibung gingen 21 Projektvorschläge ein, was die Erwartungen übertraf. Sechs davon wurden in die Bewertungsphase aufgenommen, und zwei wurden für die Pilotentwicklung ausgewählt.

Eines davon ist KI-gestützte visuelle Inspektion, ein Projekt, das künstliche Intelligenz in der industriellen Qualitätskontrolle einsetzt. Bildaufnahmesysteme und KI-Algorithmen können Bediener dabei unterstützen, Fehler und Anomalien zu identifizieren, die bei herkömmlichen visuellen Inspektionen nur schwer zu erkennen sind.

Ziel ist es, Inspektionen objektiver, schneller und reproduzierbarer zu gestalten, wobei der menschliche Beitrag erhalten bleibt. Die Lösung könnte zudem strukturierte Daten zur Qualität und zum Verschleiß von Bauteilen im Zeitverlauf erfassen und so Erkenntnisse liefern, die zur Verbesserung von Produkten und Fertigungsprozessen genutzt werden können.

Nicht alle erforderlichen Kompetenzen und Technologien sind bereits innerhalb eines Unternehmens vorhanden. Aus diesem Grund hat De Nora seine internen Programme durch den Edge Innovation Hub ergänzt, der geschaffen wurde, um Technologien im Frühstadium zu identifizieren und dabei zu helfen, diese zu skalierbaren industriellen Anwendungen weiterzuentwickeln.

„Deep-Tech-Start-ups brauchen Unternehmen, die bereit sind, neue Technologien unter realen Bedingungen zu testen“, erklärt Marta Provera, Innovationsspezialistin bei De Nora. „Diese Zusammenarbeit schafft Mehrwert für das Unternehmen und ermöglicht es den Start-ups gleichzeitig, ihre Lösungen zu validieren und mit potenziellen Kunden und Industriepartnern in Kontakt zu treten.“

Der 2026 Call for Startups von Edge, der sich der Neugestaltung industrieller Abläufe widmet, erhielt mehr als 160 Bewerbungen aus 42 Ländern. Fünf Startups wurden für das Programm ausgewählt, das im September mit einer Inkubationsphase und der Entwicklung von Proofs of Concept beginnt, um ihre Technologien in realen industriellen Umgebungen zu validieren. Die vielversprechendsten Lösungen können anschließend in eine Beschleunigungsphase eintreten, deren Schwerpunkt auf der Integration der Technologie in die Prozesse von De Nora und deren Einsatz in größerem Maßstab liegt.

Galileo, Intrapreneurship und Edge funktionieren nach unterschiedlichen Modellen, bedienen jedoch denselben Bedarf: konkrete industrielle Anforderungen in Projekte umzusetzen, die validiert und – sofern sie sich als wirksam erweisen – skaliert werden können.

Die Fähigkeit, internes Wissen, experimentelle Ansätze und externe Zusammenarbeit miteinander zu verknüpfen, bestimmt zunehmend den Wert von Innovationen. In einer Industrielandschaft, die von technologischen, ökologischen und geopolitischen Umbrüchen geprägt ist, hängt der Wettbewerbsvorteil nicht nur von der Fähigkeit ab, neue Lösungen zu entwickeln, sondern auch davon, wie schnell Unternehmen diese identifizieren, testen und in die reale Produktion überführen können.